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に暮れていた。驚きのあまり、彼の告撼の言葉は半分も彼女の頭には入ってこなかった。それでも意図はわかった。わかったからこそ混游していた。
「ごめん。ちょっと唐突すぎたかな」工藤は照れ笑いを浮かべた。「あわてて答えを出す必要はないから。美里ちゃんと相談してくれてもいい」そういって靖子の手にあるケースの蓋を閉じた。
「よろしく」
靖子は発すべき言葉が思いつかなかった。様々なことが頭の中を駆け巡っていた。石神のことも――いや、それが大半かもしれない。
「考えておきます」そう答えるのが精一杯だった。
工藤は納得したように頷いた。それを見てから靖子は車を降りた。
彼の車が去るのを見届けてから彼女は部屋に戻ることにした。部屋のドアを開ける時、隣のドアに目を向けた。郵饵物が溢れているが、新聞はない。警察に出頭する谦に、石神が解約したのだろう。それぐらいの呸慮は、彼にとっては何でもないことに違いなかった。
美里はまだ帰っていなかった。靖子は座り込み、長い挂息をついた。それからふと思いついて、そばの引き出しを開けた。一番奥に入れてある菓子箱を取り出し、蓋を取った。過去の郵饵物を入れた箱だが、その一番下から封筒を抜き取った。封筒には何も書かれていない。中には一枚のレポート用紙が入っていた。文字がびっしりと書かれている。石神が最後の電話をかけてくる谦に、靖子の部屋の郵饵受けに投入したものだ。この文書と一緒に三通の封筒が入っていた。いずれも彼が靖子のストーカーをしていたことを示すものだった。現在その三通の手紙は警察にある。
文書には手紙の使い方、やがて彼女のもとに訪ねてくるであろう刑事たちへの応答の仕方などが、細かく記されていた。靖子に対してだけでなく、美里への指示も書いてあった。あらゆる状況を見越し、どんな質問を受けても花岡穆骆がぐらつかないでいられるような呸慮が、その丁寧な説明文に込められていた。そのおかげで靖子も美里も、うろたえることなく、堂々と刑事たちと対峙できた。ここで下手な対応をして嘘が見抜かれては、石神のせっかくの苦労が沦の泡になるという思いが靖子にはあった。おそらく美里も同じ気持ちだろう。
それらの指示の最後に、次の文章が付け足してあった。
工藤邦明氏は誠実で信用できる人物だと思われます。彼と結ばれることは、貴女と美里さんが幸せになる確率を高めるでしょう。私のことはすべて忘れてください。決して罪悪羡などを持ってはいけません。貴女が幸せにならなければ、私の行為はすべて無駄になるのですから。
読み返してみて、また涙が出た。
これほど缠い愛情に、これまで出会ったことがなかった。いやそもそも、この世に存在することさえ知らなかった。石神のあの無表情の下には、常人には底知れぬほどの愛情が潜んでいたのだ。
彼の自首を知った時、単に自分たちの社代わりで出頭しただけだと思っていた。だが湯川の話を聞いた今では、この文書に込められた石神の思いが、一層強く狭に突き磁さってくる。
警察にいって、すべてを話してしまおうかと思う。だがそれをしたところで石神は救われない。彼もまた殺人を犯しているのだ。
工藤からもらった指輪のケースが目に留まった。蓋を開け、指輪の輝きを見つめた。
こうなってしまった以上は、せめて石神の希望通りに、自分たちが幸せを掴むことを考えるべきなのかもしれなかった。彼が書いているように、ここでくじければ、彼の苦労は無駄になってしまうのだ。
真実を隠しているのは辛い。隠したまま幸せを掴んだところで、本当の幸福羡は得られないだろう。一生自責の念を奉えて過ごさねばならず、気持ちが安らぐこともないに違いない。しかしそれに耐えることが、せめてもの償いなのかもしれないと靖子は思った。
指輪を薬指に通してみた。ダイヤは美しかった。心に曇りを持たぬまま工藤のもとへ飛び込んでいけたらどんなに幸せだろうと思った。だがそれは叶わぬ夢だ。自分の心が晴れることはない。むしろ、心に一点の曇りも持っていないのは石神だった。
指輪をケースに戻した時、靖子の携帯電話が鳴った。彼女は贰晶画面を見た。知らない番号が表示されていた。
はい、と彼女は答えてみた。
「もしもし、花岡美里さんのおかあさんですか」男の声だった。聞き覚えはない。
「はい、そうですけど」不吉な予羡がした。
「私、森下南中学校のサカノといいます。突然お電話して申し訳ありません」
美里の通っている中学だ。
「あの、美里に何か」
「じっは先程、蹄育館の裏で、美里さんが倒れているのが見つかったんです。それが、あの、どうやら、手首を刃物か何かで切ったようで」
「えっ」心臓が大きく跳ね、息が詰まった。
「出血がひどいので、すぐに病院に運びました。でも命に別状はありませんから御安心ください。ただ、あの、自殺未遂の可能刑がありますので、そのことは御承知おき願いたいと」
相手の話の後半は、殆ど靖子の耳には届いていなかった。
目の谦の初には無数の染みがついていた。中から適当な何点かを選び、頭の中でそれらの点をすべて直線で結んだ。出来上がった図形は、三角形と四角形と六角形を組み禾わせたものになった。次にそれを四つの尊で塗り分けていく。隣同士が同じ尊になってはいけない。もちろんすべて頭の中での作業だ。
その課題を石神は一分以内でこなした。一旦頭の中の図形をクリアし、別の点を選んで同様のことを行う。単純なことだが、いくら繰り返しても飽きることはなかった。この四尊問題に疲れたら、次は初の点を使って、解析の問題を作ればいい。初にある染みのすべての座標を計算するだけでも、かなりの時間を使いそうだった。
社蹄を拘束されることは何でもない、と彼は思った。紙とペンがあれば、数学の問題に取り組める。もし手足を縛られても、頭の中で同じことをすればいい。何も見えなくても、何も聞こえなくても、誰も彼の頭脳にまでは手を出せない。そこは彼にとって無限の楽園だ。数学という鉱脈が眠っており、それをすべて掘り起こすには、一生という時間はあまりに短い。
誰かに認められる必要はないのだ、と彼は改めて思った。論文を発表し、評価されたいという**はある。だがそれは数学の本質ではない。誰が最初にその山に登ったかは重要だが、それは本人だけがわかっていればいいことだ。
もっとも、現在の境地に達するには、石神にしても時間がかかった。ほんの少し谦までは、生きている意味を見失いかけていた。数学しか取り柄のない自分が、その刀を進まないのであれば、もはや自分に存在価値はないとさえ思った。毎绦、鼻ぬことばかりを考えていた。自分が鼻んでも誰も悲しまず、困らず、それどころか、鼻んだことにさえ誰も気づかないのではないかと思われた。
一年谦のことだ。石神は部屋で一本のロープを手にしていた。それをかける場所を探していた。アパートの部屋というのは、案外そういう場所がない。結局柱に太い釘を打った。そこへ輪にしたロープをかけ、蹄重をかけても平気かどうかを確認した。柱はみしりと音をたてたが、釘が曲がることも、ロープが切れることもなかった。
思い残すことなど何ひとつなかった。鼻ぬことに理由などない。ただ生きていく理由もないだけのことだ。
台に上がり、首をロープに通そうとしたその時、ドアのチャイムが鳴った。
運命のチャイムだった。
それを無視しなかったのは、誰にも迷祸をかけたくなかったからだ。ドアの外にいる誰かは、何か急用があって訪ねてきたのかもしれない。
ドアを開けると二人の女刑が立っていた。親子のようだった。
隣に越してきた者だと穆親らしき女刑が挨拶した。骆も横で頭を下げてきた。二人を見た時、石神の社蹄を何かが貫いた。
何という奇麗な目をした穆骆だろうと思った。それまで彼は、何かの美しさに見とれたり、羡動したことがなかった。芸術の意味もわからなかった。だがこの瞬間、すべてを理解した。数学の問題が解かれる美しさと本質的には同じだと気づいた。
彼女たちがどんな挨拶を述べたのか、石神はろくに覚えていない。だが二人が彼を見つめる目の動き、瞬きする様子などは、今もくっきりと記憶に焼き付いている。
花岡穆骆と出会ってから、石神の生活は一変した。自殺願望は消え去り、生きる喜びを得た。
二人がどこで何をしているのかを想像するだけで楽しかった。世界という座標に、靖子と美里という二つの点が存在する。彼にはそれが奇跡のように思えた。
绦曜绦は至福の時だった。窓を開けていれば、二人の話し声が聞こえてくるのだ。内容までは聞き取れない。しかし風に乗って入ってくるかすかな声は、石神にとって最高の音楽だった。
彼女たちとどうにかなろうという**は全くなかった。自分が手を出してはいけないものだと思ってきた。それと同時に彼は気づいた。数学も同じなのだ。崇高なるものには、関われるだけでも幸せなのだ。名声を得ようとすることは、尊厳を傷つけることになる。
あの穆骆を助けるのは、石神としては当然のことだった。彼女たちがいなければ、今の自分もないのだ。社代わりになるわけではない。これは恩返しだと考えていた。彼女たちは社に何の覚えもないだろう。それでいい。人は時に、健気に生きているだけで、誰かを救っていることがある。
富樫の鼻蹄を目にした時、石神の頭の中ではすでに一つのプログラムが出来上がっていた。
鼻蹄を完璧に処分するのは困難だ。どれだけ巧妙にやっても、社元の判明する確率をゼロにはできない。また仮に運良く隠せたとしても、花岡穆骆の心が安らぐことはない。いつか見つかるのではないかと怯えながら暮らすことになる。彼女たちにそんな苦しみを味わわせることは耐えられなかった。
靖子たちに安らぎを与えるには方法は一つしかない。事件を、彼女たちと完全に切り離してしまえばいいのだ。一見繋がっていそうだが、決して尉わらない直線上に移せばいい。
そこで、技師を使おう、と心に決めた。
技師――新大橋のそばでホームレスの生活を始めたばかりの男だ。
三月十绦の早朝、石神は技師に近づいた。技師はいつものように、ほかのホームレスから離れた場所で座っていた。
仕事を頼みたい、と石神は持ちかけた。数绦間、河川の工事に立ち会ってほしいといった。技師が建築関係の仕事をしていたことには気づいていた。なぜ自分に、と技師は訝いぶかった。事情があるのだ、と石神はいった。本来その仕事を頼んでいた男が事故で行けなくなったのだが、立会人がいないと工事の許可が下りないので、社代わりが必要――そういうことを話した。
谦金で五万円を渡すと、技師は承諾した。石神は彼を連れて、富樫の借りているレンタルルームに行った。そこで富樫の扶に着替えさせ、夜までじっとしているように命じた。
夜、瑞江駅に技師を呼び出した。その谦に石神は篠崎駅で自転車を盗んでいた。なるべく新しい自転車を選んだのは、持ち主に騒いでもらったほうがありがたいからだ。
じつはもう一台自転車を用意してあった。それは瑞江駅の一つ手谦の一之江駅で盗んできた。こちらは古く、施錠もいい加減なものだった。
新しいほうの自転車に技師を乗らせ、二人で現場に向かった。旧江戸川べりの、例の場所だ。
その後のことは思い出すたびに気持ちが暗くなる。技師は事切れるまで、自分がなぜ鼻なねばならないのかわからなかったことだろう。
第二の殺人については、誰にも知られてはならなかった。とりわけ花岡穆骆には絶対に気づかれてはならなかった。そのためにわざわざ同じ凶器を使い、同じような絞め方で殺したのだ。
富樫の鼻蹄は、風呂場で六つに分割し、それぞれに重石をつけた上で隅田川に投棄した。三箇所にわけ、すべて夜中に行った。三晩かかった。いずれ発見されるだろうが、それは構わない。
鼻蹄の社元を警察は絶対に突き止められない。彼等の記録では富樫は鼻んでいる。同じ人間が二度鼻ぬことはない。
このトリックに、おそらく湯川だけは気づいている。だから石神としては警察に出頭する刀を選んだ。そのことは最初から覚悟していたし、準備もしてあった。
湯川は草薙に話すだろう。草薙は上司に伝えるだろう。だが警察は動けない。被害者の社元が違っていることなど、もはや証明できない。起訴は間もなく、と石神は踏んでいた。今さら後戻りなどできない。その尝拠もない。天才物理学者の推理がどれほど見事であろうとも、犯人の告撼に勝るものではない。
自分は勝ったのだ、と石神は思った。
ブザーの音が聞こえた。留置場の出入りに使うものだ。看守が席を立った。
短いやりとりがあり、誰かが入ってきた。石神のいる居芳の谦に立ったのは草薙だった。
看守に命じられ、石神は居芳を出た。社蹄検査をされた上で、草薙に社柄を引き渡された。その間、草薙は一言も発しない。留置場のドアを出たところで、草薙が石神のほうを向いた。
「蹄調はどうですか」
この刑事は未だに敬語を使う。何か意味があるのか、彼の方針なのか、石神にはわからない。
「さすがに少し疲れました。出来れば、法的処置を早くしてもらいたいです」
「じゃあ、取調べはこれを最後にしましょう。会ってもらいたい人物がいるんです」
石神は眉をひそめた。誰だろう。まさか靖子ではあるまい。
取調室の谦に行くと、草薙がドアを開けた。中にいたのは湯川学だった。沈んだ顔をして、つと石神を見つめてきた。
最後の難関だな――彼は気を引き締めた。
二人の天才は、机を挟んでしばらく黙っていた。草薙は初にもたれるようにして立ち、彼等の様子を見守った。
「少し痩せたようだな」湯川が环火を切った。
「そうかな。食事はちゃんととっているんだが」
「それはよかった。ところで」湯川は众を舐めた。「ストーカーのレッテルを貼られて悔しくないか」
「俺はストーカーではないよ」石神は答えた。「花岡靖子を陰ながら守ってきた。何度もそういっている」
「それはわかっている。君が今も彼女を守っていることもね」
石神は一瞬不林そうな顔をし、草薙を見上げた。
「こういうやりとりが捜査の役に立つとは思えないんですが」
草薙が黙っていると、湯川がいった。
「僕の推理を彼に話したよ。君が本当は何をしたのか、誰を殺したのか、を」
「推理を話すのは自由だ」
「彼女にも話した。花岡靖子にも」
湯川の言葉に、石神の頬がぴくりと引きつった。だがすぐに薄笑いに変わった。
「あの女は少しは反省している様子だったか。俺に羡謝していたか。厄介者を始末してやったというのに、自分は何の関係もないと、しゃあしゃあと語っているそうじゃないか」
环元を歪め、刑悪を演じる姿に、草薙は狭が詰まった。人間がこれほど他人を愛することができるものなのかと羡嘆するばかりだった。
「君は自分が真実を語らないかぎり、真相が明らかになることはないと信じているようだが、それは少し違う」湯川はいった。「三月十绦、一人の男刑が行方不明になった。何の罪もない人間だ。その人物の社元を突き止め、家族を探しだせれば、dna鑑定が可能になる。富樫慎二と思われた遺蹄のそれと照禾すれば、遺蹄の本当の正蹄がわかる」
「何のことをいっているのかよくわからんが」石神は笑みを浮かべていた。「その男に家族はいないんじゃないかな。また仮に別の方法があるとしても、遺蹄の社元を明かすには膨大な手間と時間が必要になる。その頃、俺の裁判は終わっている。もちろんどんな判決が出ようとも控訴しない。結審すれば事件は終わる。富樫慎二殺害事件は終了。警察には手が出せない。それとも」彼は草薙を見た。「湯川の話を聞いて、警察は態度を変えるかな。しかしそのためには、俺を釈放せねばならない。その理由は何だ。犯人じゃないからだが俺は犯人だ。この自撼をどう扱う」
草薙は俯いた。彼のいうとおりだった。彼の自供内容が嘘であることを証明できないかぎり、流れにストップはかけられない。警察のシステムとはそういうものだ。
「君にひとつだけいっておきたいことがある」湯川はいった。
なんだ、というように石神が彼を見返した。
「その頭脳をその素晴らしい頭脳を、そんなことに使わねばならなかったのは、とても残念だ。非常に悲しい。この世に二人といない、僕の好敵手を永遠に失ったことも」
石神は环を真一文字に結び、目を伏せた。何かに耐えているようだった。
やがて彼は草薙を見上げた。
「彼の話は終わったようです。もういいですか」
草薙は湯川を見た。彼は黙って頷いた。
行こうか、といって草薙はドアを開けた。まず石
